股指期货是股票指数期货的简称，是一種以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。
股指期货的本质
股指期货与普通的商品期货除了在到期交割时有所不同外，基本上没有什么本质的区别。
假定当前某一股票市场的指数是1000点，即这个市场目前指数现货"价格"是1000点，现在有一个"12月底到期的这个市场指数期货合约"。如果市场上大多数投资者看涨，可能目前这一指数期货的价格已经达到1100点了。假如你认为到12月底时，这一指数的"价格"会超过1100点，你就会买入这一股指期货，也就是说你承诺在12月底时，以1100点的"价格"买入这个"市场指数"。当这一指数期货继续上涨到1150点时，你有两个选择，或者是继续持有该期货合约，或者是以当前新的"价格"（即1150点）卖出这一期货，这时，你就平仓了，并获得了50点的收益。
当然，在这一指数期货到期前，其"价格"也有可能下跌，你同样可以继续持有或平仓割肉。
但是，当指数期货到期时，谁都不能继续持有了，因为这时的期货已经变成"现货"，你必须以承诺的"价格"买入或卖出这一指数。根据你持有的期货合约的"价格"与当前实际"价格"之间的差价，多退少补。
股指期货的作用
投资者在股票投资中面临的风险可分为两種：一種是股市的系统性风险，即所有或大多数股票价格波动的风险；另一種是个股风险，又称为非系统性风险。通过投资组合，即同时购买多種风险不同的股票，可以较好地规避非系统性风险，但不能有效地规避整个股市下跌所带来的系统风险。
20世纪70年代以后，西方國家股票市场波动日益加剧，投资者规避股市系统风险的要求也越来越迫切。人们开始尝试着将股票指数改造成一種可交易的期货合约，并利用它对所有股票进行套期保值，以规避系统风险，于是股指期货应运而生。
利用股指期货进行套期保值的原理，是根据股票指数和股票价格变动的同方向趋势，在股票市场和股票指数的期货市场上作相反的操作，以此抵销股价变动的风险。
